パラロス区を出て3か月が経った頃。

わたしたちは、一度パラロス区に戻ってきていた。

パラロス区の街並みは以前と変わらないが、雪がなくなって暖かくなっていた。

 

　新しく見つけた区はパラロス区とも交流が盛んで、手紙を出すことができた。

せっかくなので、一度カルラに顔を出すことにした。

手紙で戻ることを伝えると、次の日にはカルラからの返事が来た。

 

『帰ってくるの！？　ちょうどよかった！　今度、私が働いてるカフェで豪華なパーティーをやるの。よかったら二人も来てほしいな。』

 

　わたしが行きたいと言うと、ナルガさんは頷いてくれた。

そしてパーティーに行くにはドレスが必要だ。

ということで、カルラと会う前に店に入って、服を選ぶことにした。

 

「こんな窮屈な服装は久しぶりだ」

 

　シャツの上にジャケットを羽織る彼を見て、思わず目を奪われる。

あれから、彼に色気を感じることが多くなった気がする。

直接言えないが、シャツを着た彼はいつもと違っていて、より意識してしまう。

それに見合う存在になれていると良いのだが。

 

彼はいつも胸元の開いた服ばかり着ていて、目のやり場に困る。

シャツを着てくれれば少しは、と思ったが時々刺青が透けて見える。

結局、わたしが余計意識してしまうだけだった。

 

「好きなものを選んでいい。金はこの前稼いだからな」

「ええ、ありがとう」

 

　初めて、デートらしいことをしている気がした。

わたしはテレビや小説でしか見たことがないから、本当のデートがどんなものか分からないけれど。

そもそも買い物自体、生前のわたしにとっては珍しいものだった。

 

　彼と初めて心を結んでからの日々を振り返る。

この三か月は、移動して穏やかに過ごしたり、お金を稼ぐために賭け事に参加したりした。

天使にはまだ遭遇していないので、ロワイヤルの時のような激しい戦闘はしていない。

 

「わたしたちって、その……恋人、になるの？」

 

　パラロス区を出てすぐ、こんな質問をした。

すると、「そうだとしたら、何か変わるのか？」と返された。

この人が素直ではないことは分かっている。

それでも、あの時のように正直な気持ちを聞きたくなってしまう。

 

　彼は以前とあまり変わらず接してくる。

移動中も適度に休憩を取ったり、わたしを気遣ってくれることは増えた気がするけれど。

恋人らしいことと言ったら、道中の廃墟で過ごしたことぐらい。

あの時は勇気を出して、頬に軽くキスをしてみたら、不意に顔を引き寄せられて――。

思い出すだけで顔が熱くなったので、わたしはドレスに意識を戻した。

 

「これ、かわいい」

 

　そう思って取ったものは、胸元の開いたドレスばかりだ。

これが似合うぐらいのものがあれば、と何度思っただろう。

下を見ると自分の胸元が視界に入って、ため息をつきたくなった。

 

「まだ決まらないのか？」

 

　何気なく、彼はわたしが戻したドレスの横にある、黒いドレスを手に取った。

彼にとっては何の意味もないことなのかもしれない。

でもわたしにはそれがとても価値のあるものに見えた。

彼が選んだ黒を着たいと思った。

 

　個室に入って、キャミソールタイプのドレスに着替える。

覚悟はしていたが、いつもの服よりも体のラインが出る。

鏡に映る自分を見て、肩をすくめた。

これだけ胸元が開いた服を着るのも初めてだ。

 

　おそるおそる個室を出る。

高いヒール靴は歩きにくいけれど、これは彼の視界に近づくために選んだ。

 

「……それにしたのか」

 

　彼は間を置いてからそう言った。

目は少しだけ逸らされた気がする。

 

「やっぱり、あなたも……」

 

　大きい方が好きなのかも、と言いかけて飲み込む。

視線が下に落ちる。

 

「は？」

「なんでもないわ。行きましょう」

 

　わたしは先に店を出て、振り返らずに歩き出す。

 

「俺がそんなことを気にするような奴に見えていたのなら、心外だな」

 

　後ろからため息交じりに声が聞こえる。

目は合わせられなかったけれど、少し嬉しかったのは否めない。

 

＊＊＊

 

　事前に言われていたカルラの店『セカンド・リバティ』に向かう。

現界では入ったことがないような、花で飾られた華やかな外装の店だ。

 

「おかえりなさい！」

 

　扉についたベルが音を立てる。

中に入ると、10人程の着飾った男女が集まっている。

わたしたちに気づいて、見知らぬ子どもが駆け寄ってきた。

 

「どうしてあんたがいるんだ」

 

　彼は知っているようだが、わたしには見当がつかない。

白いシャツとサスペンダー付きのスラックスをはいているが、あまり着慣れていないように感じる。

 

「えっと、誰？」

「ナルガさんはぼくのこと、言ってなかったんですか？」

 

　わたしが首を振ると、子どもはしょんぼりとした表情をした。

 

「来ないと思っていた。ガキが来るような場所じゃないからな」

 

　ナルガさんの口調は相変わらず辛辣だけど、敵視はしていないように見えた。

 

「ガキじゃないですよ。カルラさんが呼んでくれたんです」

 

　子どもは口を膨らませて拗ねている。

幼い男の子と話すのは双子天使以来で、わたしも調子が狂いそうになる。

もしかしたらわたしより年上なのかもしれない。

 

「こいつはバルカ・Ｕ・アイぺロス。俺が昔、ひき殺したガキだ」

「えっそうなの？」

「カルラを探すのに探し屋を使ったと言ったが、その探し屋がこのガキだ」

 

　彼が昔子どもをひいたということは知っている。

それがきっかけで車の運転を避けていたことも。

しかし、その子どもと仲が良さそうなのは意外だった。

しかもカルラとも繋がりがありそうだ。

 

「バルカは、カルラとはどういう関係なの？」

「みなさんが旅立った後、このお店でお手伝いを始めたんです。カルラさんには、料理を教えてもらってます。仕事以外でも本当に良くしてもらってて、お姉ちゃんができた気分です」

 

　バルカは笑いながら頭をかく。

 

「でも、ナルガさんが作ったハンバーグも好きです。家庭的な味っていうか。今度教え」

「断る」

 

　確かにナルガさんはハンバーグを作っていたけれど、それをこの子も知っているのはどうしてだろう。

わたしがいない間に、何が起きていたのか。

このパーティーが終わったら聞いてみようと思った。

 

「ルーシー！」

 

　よく知った声と共に、カルラが手を振りながら歩いてきた。

長い髪はまとめていて、白いマーメイドドレスがよく似合う。

 

「久しぶり！　って程じゃないかな。元気にしてた？」

「ええ。後でお土産を渡すわ」

「そのドレス、似合う！　かわいい！」

 

　カルラは屈託のない笑顔で褒めてくる。

直接かわいいと言われると、やっぱり照れる。

 

「ねえねえ、彼とはどう？」

 

　カルラはわたしに近づいてくると、早速小声で聞いてきた。

 

「どうって……何もないわ。いつも通り」

「えっ、何もなかったの？」

「も、もういいでしょう。席はどこ？　バルカって子が待ってるわ」

 

　わたしは無理やり話題を逸らして席につく。

カルラに言われた言葉を彼にも言ってほしかった、とは少し思うけれど。

 

「みんなは何食べる？」

「カルラ、お肉はあるかしら？」

「もちろん！　食べて食べて！」

 

　カルラは厨房から皿をはみ出る大きさの骨付き肉を持ってきた。

そして、その衝撃を上回る程香ばしい匂いがする。

 

「美味しそう！　いただきまーす」

「おいルーシー、それ一人で食うのか？」

 

　これからの至福の時に、向かいの男が水を差す。

わたしは肉を持ったまま彼を睨む。

 

「なに？　欲しいの？」

「大きくないか？」

「うるさいわね。どうせわたしは大食いよ。言っておくけど、あげないわよ？」

 

　ナルガさんは「全く」と言いながら呆れていた。

彼にはいつも、食事の時は特に「全く」を言われている気がする。

今更気づいたけれど、口癖なのかもしれない。

 

「あの、ジュースはありませんか？」

 

　バルカがコップを手に逡巡している。

このテーブルには紅茶とコーヒー、酒瓶が置かれていて、ジュースはない。

わたしはロワイヤル中に泥酔したせいで酒を禁止されたので、紅茶を飲んでいる。

 

「あんたはガキじゃないとさっき言わなかったか？」

「でも、苦手なものは苦手です……」

「じゃあ大好きなピーマンでも絞って」

「パプリカです！」

「もう、いじわるしないの。ジュースならあっちにあるから」

 

　カルラが痺れを切らして立ち上がる。

彼が子どもをからかうところなんて初めて見た気がする。

バルカとは意外と仲が良いのかもしれない。

少し嫉妬しそうになったけれど、彼が楽しそうならそれで良いと思えた。

 

　カルラがコップにジュースを注ぎ始める。

わたしはそれを横目に肉に噛みつく。

 

「おいしい！」

 

　口の中に広がる焼いたお肉の味。

この瞬間だけは、何にも代えられない。

 

「おいしいです！」

 

横のバルカもジュースを飲んで幸せそうな顔をしている。

 

「こいつらは相変わらずだな……」

 

　ナルガさんはため息をついていたけれど、あまり嫌そうには見えなかった。

それからは今まであったことを話しながら、賑やかで楽しいひと時を過ごした。

話していたのはほとんどわたしだったけれど。

 

＊＊＊

 

　長いパーティーが終わって、すっかり夜も更けた頃。

カフェを後にして、事前に取っておいたホテルに向かった。

前に泊まった宿より高級で、蝶の庭園がよく見える場所だ。

 

「とっても楽しかった。ここには定期的に帰りたいわね」

「まあ、悪人が全然差別されないのはこの区ぐらいだろうな」

「でもバルカにはびっくりしたわ。あなたが全然教えてくれなかったんだもの」

 

　ソファーに座って水を飲みながら、雑談の続きをした。

最近になって気づいたことだけど、彼はわたしが傍にいる時は煙草を吸わない。

それより、彼がずっと手に持っている紙が気になる。

 

「ねえ、その紙は何？　さっきバルカから貰ってたでしょう」

「……これは、母親の遺言だ」

 

　少し間を置いて、彼はそう言った。

 

「どういうこと？　お母さんは天国にいるんじゃ……」

「いや、死んだんだ。二度目でも。……お前になら、話してもいい」

 

　わたしは黙って頷いた。

彼は今まで話さなかった生前のことを、たくさん教えてくれた。

母親のことも、胸の傷を隠すために刺青を入れたことも。

そしてこの二度目で、ラグエルに利用されそうになった母親が自殺したことも。

彼がそれを知ったのは、わたしが傷を負って、気を失った時だった。

 

　バルカはわたしたちと会う前に、母親の家で手紙を読んだらしい。

しかし肝心の手紙は、ラグエルが破いてしまった。

バルカはそれを覚えて、この紙に書き残していたのだという。

 

『悔いがあるとしたら、一度目でもう少し長く生きたかった』

『手遅れになる前に、息子を救ってあげたかった』

『息子は許されない罪を犯した。この二度目でも、息子を許さない人が多くいるでしょう』

『それでも私は息子と、それに関わった全ての人のため、死を選ぶ』

『あの天使に従うことが、誰のためにもならないことは分かる』

『不甲斐ない母親で、ごめんなさい』

 

　彼は紙をわたしに見せてくれたが、途中は視界が滲んで読めなかった。

 

「そんな……」

 

　彼は悪人になる前の話をほとんどしなかった。

それでも、旅を続けていれば、いつか家族に会えるのはではないかと思っていた。

しかし彼の罪は、二度目も消えることはない。

 

　彼がわたしを強く抱きしめたのは、ラグエルと出会った後だ。

つまり、母の死を知ってからということになる。

そんな状態で、わたしを介抱していたのか。

わたしが感じた彼の苦しみの正体を、今になって知った。
そしてこの手紙を読んだ今も、きっと。

考えるだけで、目頭が熱くなっていった。

 

「どうしてお前が泣くんだ」

「だって……」

 

　運命なんてものは、どうしてこんなにも彼に冷たいのだろう。

彼が悪人なのは、分かっている。

それでも、憎まずにはいられなかった。

涙が伝うより先に、彼は指先で目尻を拭ってくれた。

 

「この話は終わりだ。だから泣くな。せっかく買った服がだめになる」

 

　ずるいし、らしくない言葉だと思った。

普段は、全然そんなことを言ってくれないのに。

けれど、善人だった頃の彼が失われたわけではないのだと気づく。

 

　さっきまでは、彼の正直な気持ちを聞きたいと思っていたけれど。

何事もなければ、彼はきっと自分から動かないだろう。

本心を無意識に隠すような人だと、分かっているから。

だからこれだけは、自分で伝えないと。

 

「……ナルガさん」

 

　そっと近づいて、シャツの襟元を掴む。

目立たなくなっているけれど、露わになった胸にはうっすらと傷痕が残っていた。

 

「どうしたんだ。急に」

「キス、したい」

 

　目を合わせられないまま、ずっと言いたかった言葉を口にする。

 

「……目を閉じればいいか？」

 

　彼はあっさりと答えた。

少し驚いた気がするけど、それ以外はいつもと変わらなかった。

 

「そ、そうじゃなくて……」

「どうしてほしいんだ？」

 

　わたしがしたいと言うより、してほしいのに。

彼は間違いなく、わたしが言いたいことを分かっていて言っている。

 

「あなたは身長が高いし届かないから……」

「ならこうすればいいのか」

 

　反論する前に手首を掴まれて、ソファーに押し倒された。

気がついたら、彼がわたしのすぐ上にいた。

 

「これで届くだろう」

 

　目をそらした先にはだけた胸元があって、さらに顔が熱くなった。

その隙間から見える痩躯と、腰に刻まれた刺青。

わたしの思考を停止させるには十分だった。

 

「あの時、何度もしただろう。まだ慣れないか？」

 

　あなたと初めてキスをした”あの時”。

それを思い出させられて、また思考が回らなくなる。

 

「慣れるわけないでしょう……っ！」

「……仕方ないな」

　

　透き通った銀色の髪が頬を撫でる。

熱い吐息がかかり、柔らかい唇が重なるのを感じた。

 

　薄着だから、前よりずっと近くにいる気がする。

これだけ彼と密着したら、もう筒抜けになってしまう。

わたしが帯びる熱も、膨らみのない体も、その奥で暴れる心臓も、全て。

彼の体温と鼓動が布越しに伝わってきて、さらに熱くなった。

恥ずかしいけれど、やめてほしくなかった。

 

「ん……っ」

 

思わず声が漏れた時、彼は唇を離した。

 

「本当に、嬉しそうな顔をするんだな」

 

　言葉と共に、唇が弧を描く。

けれどそれは、優しい笑みだった。

それを見せられると、わたしは何もできなくなってしまう。

わたしにしか見せない彼の姿で、わたしが大好きな笑顔だから。

 

「だって、ずっとしてほしかったから」

「これでも抑えていた。移動続きだったし、あまり無理もさせたくなかった」

 

　わたしを大切にしてくれているのは分かっていた。

けれど、それだけでは不安だった。

 

「ありがとう。でも、ずっとお預けにされてたのよ。もっと、してよ。一度じゃ足りないわ」

「……お前」

 

　体を起こして、思い切って挑発気味に言ってみる。

彼は少し驚いて、一瞬だけ目を伏せた。

自分で恥ずかしいことを言っているのは分かっている。

でも、この感情はとっくに抑えられなかった。

​

「わたしには、遠慮しないで」

「……わかった」

 

　彼はわたしをかき抱き、噛みつくように唇を奪った。

それはあの夜よりも深くて、溺れていくようだった。

口を少し開けて、舌をおもむろに絡ませる。

抱いていた不安はすぐに消えた。

優しいようで激しい口づけは、彼の本心を確かに伝えていた。

 

　わたしが傍にいるだけで、あなたの苦しみを和らげられるのなら。

過去を少しでも忘れられるのなら、何度もわたしを求めてほしい。

わたしもあなたに愛されている時が、一番幸せを感じられるから。

 

「ルシフェル……」

 

　彼は吐息混じりの声で、わたしを本当の名前で呼ぶ。

二人きりの時は本名で呼んでいい。

それが、あの夜に生まれた静かな約束。

彼は以前『本名で呼ばれるのは好きじゃない』と言っていたけれど。

心を許せる時だけは、嘘偽りのない姿でいたい。

 

　絡められた指先を、強く握り返す。

一度目は愛されなかったから、こうして熱を渇望してしまう。

ひょっとしたら、彼もそうなのかもしれないけれど。

 

　彼はわたしを離すと、最後に、胸元にそっと唇を落とした。

 

「……っ！！」

 

　一瞬思考が飛んで、声にならない声をあげた。

彼の行動には何度も翻弄されているけれど、いつまで経っても慣れそうになかった。

 

「遠慮しなくていいんだろう。それとも、まだ足りないか」

「どうしてそんなに冷静でいられるのよ……！」

「これが冷静に見えるのか？」

「見え……るわ」

 

　わたしは逃げるように部屋を出て、ネグリジェに着替える。

下を見ると赤色の痕が残っていて、思わず腕が止まった。

それを見た時、自分の嫌いだった部分を少し、好きになれた気がした。​

 

　ただ、この痕は恥ずかしいのでいつか仕返ししてやろうと思う。

できるかは、分からないけれど。

​

　結局、わたしたちが眠ったのは、夜明けに差し掛かる頃。

部屋の明かりは真夜中から消えることなく、わたしの頬を照らしていた。